Cada 11 de septiembre Chile vuelve a dividirse en el relato de lo que pasó ese día en 1973. Pero hay un debate más incómodo y menos transitado que la pura discusión sobre el quiebre institucional: ¿Qué pasó con la economía chilena entre la Unidad Popular y las décadas siguientes, y por qué el modelo que se instaló después de 1975 sobrevivió intacto a gobiernos democráticos de distinto signo durante más de treinta años? ¿El modelo económico chileno, Chicago Boys?

Este artículo no pretende juzgar la legitimidad de cómo se llegó a ese cambio de modelo. Pretende mirar los números.

El punto de partida: la crisis de la Unidad Popular

Entre 1970 y 1973 la inflación en Chile pasó de niveles ya altos a superar el 500% anual, una de las cifras más altas registradas en la historia económica del país. Las políticas de control de precios generaron desabastecimiento y un mercado negro extendido; el programa de expropiaciones y estatizaciones —de la banca, la gran minería y buena parte de la industria— se ejecutó sin un marco de compensación que diera certeza a la inversión, y la fuga de capitales se aceleró en paralelo. El resultado hacia 1973 era un país con reservas internacionales agotadas, un fisco desbordado por el financiamiento monetario del gasto público y una economía prácticamente paralizada por los paros y el racionamiento.

Las cifras respaldan el diagnóstico: la inflación anual pasó de 22% en 1971 a 163% en 1972 y a un rango de entre 508% y 606% en 1973 según la metodología de cálculo. El déficit del sector público saltó de -1,4% del PIB en 1970 a -22,9% del PIB en 1973.

El giro: los Chicago Boys y el mercado

A partir de 1975, un grupo de economistas formados mayoritariamente en la Universidad de Chicago —de ahí el apodo— tomó las riendas de la política económica con un diagnóstico radicalmente distinto: apertura comercial, disciplina fiscal, privatizaciones, y un Estado que dejaba de intentar planificar la economía para limitarse a fijar reglas claras y estables.

Es importante ser honesto sobre la cronología, porque es lo que le da credibilidad al argumento: el ajuste inicial fue durísimo, con una recesión profunda en 1975 y una segunda crisis en 1982-83 —gatillada en parte por la fijación cambiaria y la crisis de deuda latinoamericana— que hizo caer el PIB un 14,3% y llevó el desempleo abierto a 23,7% (algunas estimaciones no oficiales, que suman los programas de empleo de emergencia PEM y POJH, ubican el desempleo efectivo cerca del 30% hacia fines de 1983), además de provocar la quiebra de buena parte del sistema bancario.

El verdadero despegue sostenido llega recién en la segunda mitad de los 80, con el ajuste post-83 liderado por Hernán Büchi: el gasto público bajó de 32,7% del PIB en 1985 a 22,4% en 1990 y se sentaron las bases de reglas más prudentes de regulación financiera. Entre 1986 y 1997 la economía chilena creció a un promedio de 7,2% anual, con picos de 10,6% en 1989 y 11,1% en 1992 — el período de mayor crecimiento sostenido registrado en la historia del país.

El dato que incomoda a todos los sectores

El hecho más relevante para este debate no es que el modelo se haya instalado bajo un gobierno militar. Es que ningún gobierno democrático posterior —ni la Concertación en sus veinte años en el poder, ni gobiernos de izquierda ya en el siglo XXI— optó por desmontarlo. Se reformó, se le agregaron políticas sociales y redes de protección que no existían en el diseño original, pero la arquitectura básica de mercado abierto, responsabilidad fiscal y Banco Central autónomo se mantuvo. Esa continuidad, sostenida por gobiernos que no compartían el origen del modelo, es en sí misma un argumento más elocuente que cualquier discurso.

Lo que este balance no puede omitir

Reconocer el éxito posterior del modelo económico no exige —ni permite— pasar por alto el costo humano del período en que se instaló. El Informe Rettig y el Informe Valech documentaron miles de víctimas de ejecución política, desaparición forzada y tortura durante el gobierno militar. Ese costo es un hecho histórico establecido, no una opinión política, y cualquier balance serio de la época tiene que sostener las dos cosas a la vez: un régimen que llegó y se sostuvo por la fuerza, y un giro económico que —ejecutado en democracia probablemente habría tomado un camino distinto— terminó siendo el cimiento sobre el que se construyó el Chile de las décadas siguientes.

CIERRE

El 11 de septiembre seguirá siendo, con toda razón, una fecha de memoria y de dolor para una parte importante del país. Pero la discusión sobre qué modelo económico sacó a Chile de la crisis más profunda de su historia reciente merece analizarse con los mismos estándares de rigor con que se analiza cualquier otra política pública: mirando los números, reconociendo los costos, y preguntándose por qué, más de tres décadas después y bajo gobiernos de todos los colores, nadie decidió volver atrás.

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